스페이스X 우주선 스타십 상단 선체 회수...'사상 최초'

일론 머스크의 우주 기업 '스페이스X'가 사상 처음으로 우주선 상단 선체 회수에 성공했습니다.

스페이스X의 차세대 초대형 우주선 스타십 시험 비행 중계를 보면, 현지 시간 13일 미국 텍사스 주 스타베이스에서 발사된 2단 구조 로켓 스타십의 상단부는 만 하루에 가까운 지구 궤도 비행을 마치고 발사대에 안착했습니다.

해당 선체는 22시간 32분여 동안 고도 165마일, 약 266㎞에서 지구를 14바퀴 돈 뒤, 출발지인 발사 기지로 돌아와 기계식 로봇 팔에 공중 포착됐습니다.

발사대 인근에 몰린 인파는 귀환하는 선체가 구름을 뚫고 나타나자 환호했고, 곧이어 안정되게 발사대에 걸리자 축하를 보냈습니다.

스페이스X는 방열판을 포함한 우주선의 모든 장비가 정상 작동한 것으로 보인다고 밝혔습니다.

지금까지 스페이스X는 대기권 안에서 역할을 다하고 분리되는 1단 추진체는 여러 차례 회수했지만, 우주까지 쏘아 올리는 상단 선체를 회수한 건 이번이 처음입니다.

이번 로켓 상단부 회수 성공으로 스페이스X는 완전 재사용 로켓의 가능성을 실제로 입증했습니다.

다만, 이번 시험 비행에서 로켓의 1단 추진체인 '슈퍼 헤비' 부스터는 이륙 10여 분 만에 멕시코만에 떨어져 폭발하면서, 스페이스X가 원래 목표로 했던 1·2단 동시 회수는 불발됐습니다.

이는 하강 도중 엔진 연소가 너무 일찍 중단된 게 원인이라고 스페이스X 품질 관리 담당 이사가 설명했습니다.

이번 시험 비행은 2023년 스타십의 첫 시험 비행 이후 15번째이자, 지구 궤도에 진입한 시험 비행으로는 두 번째입니다.

머스크 최고경영자는 "놀라운 스페이스X 팀들에 축하를 전한다"고 사회관계망 엑스(X)에 적었습니다.

재러드 아이작먼 미국 항공우주국 '나사'(NASA) 국장은 "거의 마법이었다"며, "미국의 달 계획에 한 걸음 더 가까워졌다"고 전했습니다.


YTN 김종욱 (jwkim@ytn.co.kr)