장내 세균과 인체의 공생관계 규명

[앵커멘트]

우리 몸의 장에는 세포 수보다 열배 이상 많은 세균이 존재한다고 합니다.

국내 연구진이 이처럼 많은 세균이 죽지 않고 인체 내에서 공생할 수 있는 원리를 규명했습니다.

김진두 기자가 보도합니다.

[리포트]

인간의 몸에 세균이 침입하면 바로 항균 면역체계가 발동합니다.

항체가 세균을 둘러싼 뒤 싸워 이기면서 우리 몸의 건강이 유지되는 것입니다.

그런데 인간의 장에는 무수한 세균들이 존재합니다.

세균의 수는 몸의 세포 수보다 무려 10배나 많은 100조 개에 달합니다.

어떻게 장내 세균들은 면역체제의 공격을 받지 않고 공생할 수 있는 것일까?

국내 연구진이 이같은 생물학계의 오랜 미스테리를 풀어냈습니다.

초파리를 이용한 연구 결과 연구진은 장 내에 존재하는 '코달'이라는 유전자가 인체가 세균을 죽이기 위해 만들어내는 '항균 단백질'을 억제한다는 사실을 밝혀냈습니다.

이렇게 되면 몸에 유익한 세균이 몸에 나쁜 세균보다 숫자가 많아지면서 인체에 좋은 쪽으로 균형을 유지한다는 것입니다.

[인터뷰:김성희, 이화여대 박사과정]
"장내세균과 생명체의 면역시스템의 상관관계가 지금까지는 정확히 밝혀지지 않았었는데요. 이번 연구를 코달이라는 유전자에 의해서 생명체의 장내 면역시스템이 유지된다는 사실을 밝혔습니다."

만일 코달 유전자가 제 기능을 하지 못하면 항균 단백질에 의해 이 균형이 깨지면서 몸에 나쁜 세균이 더 많아져 결국은 장염이 발생한다는 설명입니다.

[인터뷰:유지환, 이화여대 책임연구원]
"반드시 그런 장속의 공생세균을 없앤다고 해서 질병이 약화된다는게 아니라 적절한 공생세균의 구조변형을 유도하는 약물을 개발하는데 있어서 기초적인 실험원리를 제공했다고 볼 수 있죠."

인체와 세균의 공생관계, 장염의 새로운 발생 기전을 규명한 이번 연구는 세계적인 과학저널 사이언스 인터넷판에 게재됐습니다.

YTN 김진두입니다.