우주에서 연료 공급 '우주주유소'...2025년 美 유인 달 착륙에 활용!

수명 연장 위성 MEV-1, 노후 위성과 성공적 도킹
노후 위성, 도킹 상태로 현재까지 수명 연장
美 스타트업, 우주 주유소 초기 모델 발사
우주 주유소, 연료 탱크와 도킹 파트로 구성

[앵커]
우주 공간에서 위성이나 우주선에 연료를 공급하는 이른바 우주 주유소 프로젝트가 탄력을 받고 있습니다.

미국 스페이스X는 지구 궤도에 연료 탱크를 띄어 2025년 발사 예정인 달 착륙선에 연료를 공급할 계획입니다.

이성규 기자입니다.

[기자]
지난 2020년 발사된 일명 수명 연장 위성인 미국 우주기업 노스롭 그루만의 MEV-1

위성은 연료가 거의 바닥 나 임무 수행이 어려운 또 다른 위성 인텔샛 IS 901과 지구 정지궤도에서 도킹에 성공했습니다.

이후 도킹한 상태로 자체 연료를 이용해 노후 위성의 수명을 현재까지 연장해 오고 있습니다.

[톰 윌슨 / 스페이스로지스틱스 대표이사 : 우리는 오랜 시간에 걸쳐 엄청난 일을 했다고 생각합니다. 그리고 그것을 지금까지 개발된 복잡한 시스템의 하나로 결합했다고 생각합니다.]

미국의 우주 스타트업 오비트 팹은 지난 2021년 지구 저궤도에 우주 주유소 초기 모델을 시범적으로 쏘아 올렸습니다.

우주 주유소는 전자레인지 크기의 연료 탱크와 지구 궤도를 돌고 있는 다른 위성과 도킹할 수 있는 도킹 파트로 구성됐습니다.

[아담 해리스 / 오비트 팹 부사장 : 우주에서 연료 재공급 차세대 우주 모험입니다. 우리는 재사용 로켓을 사용했고, 연료를 우주에서 얻을 수 있다면 비용을 줄일 수 있습니다. 우주에서 연료 재공급은 저희의 나가갈 방향입니다.]

오는 2025년 미국 아르테미스 유인 달 탐사에서 달 착륙선 스타십을 제공하는 스페이스X는 우주에서 연료를 공급하는 우주 주유소를 구상하고 있습니다.

이를 위해 스페이스X는 지구 궤도에 스타십에 충전할 수 있는 수 개의 연료탱크를 미리 띄어 놓을 계획입니다.

스타십이 지구에서 발사되면, 지구 궤도에 있는 우주 주유소에서 연료를 공급받아 달 궤도까지 비행합니다.

이후 달 궤도에서 오리온 우주선과 도킹해 우주인 2명을 태우고 달에 착륙해 임무를 수행합니다.

[이창진 / 건국대 항공우주공학과 교수 : 로켓에서 사용하는 연료 대부분은 지구 중력을 거스르는 데 사용되거든요. 지구 궤도부터 달까지 간다거나 달 궤도에서 오리온 캡슐과 도킹해 승무원이 이동하고 착륙하는 과정에 사용하는 연료는 부족한 거죠.]

우주 공간에서 로켓에 연료를 주입하는 일명 우주 주유소는 달을 넘어 화성까지 인류의 유인 우주탐사를 넓혀 줄 것으로 기대됩니다.

YTN 사이언스 이성규입니다.



YTN 이성규 (sklee95@ytn.co.kr)