[한국전쟁 71주년 기획] 우리가 기억해야 할 영웅들의 마지막 인사

백발이 성성한 노신사가 반갑게 맞이합니다.

메달과 사진들이 가득한 이 집의 주인은, 올해 88세가 된 한국전 참전용사 빌 케네디 씨.

70년 전 한국 땅에서 겪었던 전쟁은 인생에서 가장 큰 사건으로 남아있습니다.

빌 씨의 몸 곳곳에도 당시 힘들었던 전쟁의 잔상을 확인할 수 있습니다.

[빌 케네디 / 참전용사 : 중공군이 몰려왔을 때 저는 어깨에 총상을 입어서 쓰러졌어요. 근데 그전에 제 사촌이 준 메달이 있었는데 그게 절 살렸어요. 메달에 맞은 총알이 튕겨서 어깨 쪽으로 비껴갔기 때문이에요.]

다행히 헬리콥터가 빌 씨를 구해 바로 병원에 갈 수 있었지만, 무려 넉 달 넘게 병원 신세를 지다가 결국, 전쟁터로 돌아가지 않고 미국으로 귀환하게 됐습니다.

[빌 케네디 / 참전용사 : 너무 많은 전투가 있었고 친구들을 너무 많이 잃었어요. 그들 모두 어렸죠. 18살, 19살, 20살 다들 너무 어렸어요.]

스무 살 남짓 그 어린 나이에 총을 다루는 법부터 배워가며 전쟁을 치른 후유증은 제법 길었습니다.

아내는 결혼 후에야 빌 씨의 참전 사실을 알게 되었는데요.

[조이스 케네디 / 아내 : 한번은 워싱턴으로 여행을 갔는데 한국전 기념비에 갔을 때 남편이 갑자기 울기 시작했어요. 제가 왜 우느냐고 묻자 그제야 남편이 저건 진짜 있었던 일이고, 나도 참전했다고 했어요. 예전에 남편이 자다가 제 머리를 누르면서 '그들이 와! 엎드려! 엎드려!'라고 하고는 아침에 일어나니 기억하지 못한 적이 있는데, 그게 어떤 일을 겪었기 (전쟁 트라우마) 때문인지 그제야 깨달았어요.]

빌 씨뿐 아니라 많은 퇴역 병사들이 전쟁으로 인한 외상 후 스트레스, 일종의 트라우마에 시달리고 있습니다.

이렇게 참혹한 기억에 악몽도 수시로 꾸고 있지만, 역설적으로 참전용사들에게 한국전쟁은 자랑스러운 기억으로 남아있습니다.

[빌 케네디 / 참전용사 : 당시 한국인들이 정말 심각한 문제에 처해 있다는 것을 알았기 때문에 한국을 위해 할 수 있는 일을 하고 싶었습니다. 그리고 제가 한 일 중 최고였고 가장 자랑스러운 날이었습니다. 저는 그곳에서 우리 친구들을 모두 잃었기 때문에 항상 그 기억을 떠올립니다. 많은 친구들이 모두 한국인이었습니다.]

풍선 장식과 식사, 스크린 화면까지 행사 준비가 한창인 현장.

로드아일랜드 지역의 한인회에서 참전용사들을 위해 준비한 기념식입니다.

[조원경 / 로드 아일랜드 한인회 회장 : 저희가 이 로드아일랜드 참전용사분들하고 오랫동안 행사를 같이 해왔는데, 올해 2021년에 빌 케네디께서 저희한테 전화가 와서 그분들이(참전용사들이) 나이도 많고 몸들도 안 좋으시고 해서 올해로 마지막 행사를 하니까 마지막으로 저녁 식사를 같이하자고 해서….]

백신 접종자만 실내에서 마스크를 쓰지 않아도 되는 로드아일랜드.

오랜만의 만남인 데다가 코로나 이후 마스크를 쓰지 않는 행사도 처음이라 다들 더욱더 즐거운 자리입니다.

로드아일랜드주에서만 3만9천여 명의 군인이 한국전쟁에 참전했습니다.

한때 한국전쟁에서 용맹을 떨쳤지만, 지금은 90세 전후의 나이로 연로해 이제 참전용사협회의 공식적인 활동을 마무리하게 됐습니다.

[에드 루자노 / 참전용사 : (참전용사협회 활동 종료로) 남은 협회 자금을 한인회에 전달하겠습니다.]

전 재향군인회 로드아일랜드 분회장으로 참전용사들과 한인회의 인연을 만들어 준 전좌근 씨도 자리에 함께했습니다.

[전좌근 / 한인회 : 여기서 끝이 아니에요. 계속 한인회든 한국 참전용사협회와 이곳의 한국전 참전용사협회 우리 모두 서로 어떻게 지내는지 알아가면서 계속 함께할 거예요.]

지난 10년간 행사 때마다 참전용사들과 함께했던 추억을 영상으로 담았습니다.

70년이란 세월이 흘러 모두 나이 들고 많은 게 달라졌지만, 여전히 생생하고 잊을 수 없는 순간들이 남아 있습니다.

[안젤라 샤키/ 한인회 임원 : 우리는 삶에 대해 부지런히 다음 2~3세대에게 가르쳐주어야 합니다. 우리가 진심으로 대할 때 서로의 마음에 큰 발자국을 남긴다고 생각합니다. 당신들은 우리의 친구입니다. 우리는 당신들의 친구입니다. 당신이 날 좋아하든 싫어하든 상관없어요. 이미 전 여러분의 누이가 됐어요. 그래서 감사합니다. 진심으로 사랑합니다. 연락 드리겠습니다.]

참전용사들을 위한 마지막 선물로 한국 과자와 함께 각자의 추억이 담긴 사진을 한 장씩 담아 준비했습니다.

[로리 루자노 / 참전용사 가족 : 이분이 제 아버지예요. 정말 자랑스러워요. 그리고 저는 아버지가 전쟁에 나가면서 겪은 일을 알고 있었습니다. 한 번도 우리에게 이야기해준 적 없었지만, 방금 본 비디오가 대신 말해주었습니다. 저는 아버지가 매우 자랑스럽고 감동적입니다.]

행사를 마무리하며 먼저 떠난 참전용사들을 추모하기 위해 한국전 참전용사 기념비를 찾았습니다.

[로이 러스크 / 한국전 참전용사 손자 : 제가 입고 있는 건 헬리콥터 조종사(참전용사) 였던 할아버지의 공군 재킷입니다. 우리 할아버지예요.]

[레디 러스크 / 한국전 참전용사 아들/해군 중령 전역 : 아버지가 한국전에 참전하셨습니다. 오늘 기리러 왔어요.]

성조기와 태극기, 로드아일랜드의 주기가 차례로 등장합니다.

참전용사들의 희생과 헌신을 떠올리면 언제나 숙연한 마음이 듭니다.

[안젤라 샤키 / 한인회 임원 : 그분들이(참전용사가) 안 계셨더라면 우리가 오늘 여기 있을 수가 없잖아요. 그래서 항상 고마워요.]

시간이 지날수록 지워지는 참전용사들의 이름.

그러나 "자유는 공짜가 아니다"라는 의미를 되새겨주는 참전용사들의 용기와 희생을 우리는 기억할 것입니다.